– Ты идти сможешь? – спросил Антон.
– Не знаю, – честно ответил незнакомец. – Поползу…
Антон огляделся. Вокруг ни души, глиняные домики слепо глядят на мир маленькими окошками, затянутыми промасленной бумагой. За линией лачуг угадывается пустырь. Оттуда доносится неясный шум.
– Там река, – хрипит с земли незнакомец. – Нам туда.
Он внезапно начинает кататься по твёрдой, как камень, глине. Поднимается облако вонючей пыли. Антон на всякий случай отпрыгивает. С опаской спрашивает:
– Ты псих, мужик?
– Сам дурак, понял? – раздаётся хриплый голос из облака пыли. – Кровь разгоняю…
Незнакомец встаёт. Его качает, пыль смешалась с потом и кровью, тело покрыто коркой грязи, короткие волосы торчат иглами и человек похож на демона.
– Линяем! – хрипит он и бросается в узкий проулок.
Антон бежит следом. Он понятия не имеет, куда они направляются, но незнакомец что-то сказал насчёт реки и вообще ведёт себя уверенно. Лицо окончательно распухло, глаза превратились в щели, куда и спичка не пролезет. И без того плохо видно, так ещё и пот льётся ручьём. Антон бежит, спотыкаясь на каждом шагу. Чтобы не убиться, если врежется в дерево или в столб, топырит руки. Примерно так передвигаются ожившие мертвецы в голливудских фильмах. Незнакомец выглядит не лучше. Шум воды внезапно усиливается, в лицо дышит прохладная влага. Антон встряхивает головой, как собака после купания, ошалело смотрит. Прямо перед ним обрыв, внизу мчится поток пены – так ему показалось вначале. Всмотревшись, видит, что это быстрая и узкая река, блестящие валуны разрезают поток на несколько частей, вода скручивается в буруны и вся поверхность укрыта пеной.
– Чё смотришь, минеральную воду никогда не видел? – раздался над ухом хриплый голос.
В следующее мгновение мощная оплеуха швыряет Антона прямо на камни. Он хотел крикнуть, что плавает, как силикатный кирпич, ему нельзя в воду, тем более на камни… Ледяная волна накрывает с головой, холод оглушает и вода заливает лёгкие. Антон в панике отчаянно дрыгает руками и ногами, ступни упираются в твёрдое и жёсткое. Ноги с силой отталкиваются от опоры и Антон выпрыгивает на поверхность, словно пингвин, спасающийся от морского леопарда. Только антарктическая птица делает это молча, а Антон дико кричит и отчаянно машет… плавниками. Дикая круговерть в ледяной воде обрывается внезапно и жёстко – шею сжимают железные пальцы, неведомая сила выдёргивает тело из потока и Антон падает на берег, словно мокрая тряпка. В лицо больно впиваются острые камешки, крупный песок дерёт кожу, будто наждачная бумага. У Антона хватает сил только повернуть голову, чтобы можно было дышать. Он несколько раз глубоко вдыхает свежий воздух, тело блаженно расслабляется. В голове тихо звенит, сонная усталость наваливается с неодолимой силой.
– Чё разлёгся, как медуза? – рычит кто-то совсем рядом. – Поднимайся, пюре картофельное!
Болезненный пинок под ребро прогоняет сон, Антон возвращается в реальный мир. Не глядя, машет рукой. Пальцы цепляются за что-то мягкое, сжимают. Антон сильно дёргает, раздаётся треск рвущейся материи и рядом на песок падает тот самый незнакомец, что недавно отправил его в дальнее плаванье по бурной реке.
– Уймись, придурок, – бурчит Антон. – Устал я!
– Я тоже не отдыхал! – огрызнулся незнакомец. – Вставай, мы ещё слишком близко от посёлка уродов.
Последние слова прогоняют сонную одурь. Антон с кряхтеньем, будто древний старик, встаёт, поворачивается к назойливому незнакомцу. Но его уже нет. Антон удивлённо оглядывается – неизвестный уверенно карабкается по отвесной стене. Каменная гряда растёт из песка в трёх шагах впереди. Река много лет грызла камень с этой стороны и берег превратился в обрыв. Антон подходит к стене. Кончики пальцев гладят тёплый камень, взгляд скользит по трещинам, сколам, поднимается выше. Антон никогда в жизни не увлекался альпинизмом и даже в детстве не лазил по гаражам, как все мальчишки. Считал глупостью. И вот сейчас ему надо карабкаться по стене на высоту… ну, метров десять, наверное.
– Шевелись, насекомое! – раздался голос с вышины. – Нас уже ищут, чтобы спустить шкуру.
Последний аргумент подействовал. Антон подпрыгнул. Пальцы сжали каменный выступ, мускулы напряглись. Подражая герою Сильвестра Сталлоне, Антон подтянулся на руках. Схватился за следующий выступ, упёрся ногами, опять подтянулся… Обливаясь потом и обмирая от ужаса, представляя, как шлёпнется на острые камни внизу, Антон добрался до гребня. Из последних сил упёрся руками в горячий камень, рванулся, словно утопающий из проруби и мешком свалился на базальтовую плиту. Капли пота упали на раскалённую поверхность, с шипением вскипели. Щёку ожгло огнём, но Антон не почуял – до того устал.
– Вставай! – прохрипел безжалостный голос.
Антон опять бежал, потом шёл, затем опять бежал. Наконец, в глазах мелькнуло что-то тёмное, в лицо повеяло влажной прохладой и голос палача сообщил:
– Приехали… можешь пойти умыться.
Ничего не соображающий от усталости Антон разобрал только последнее слово. Чахнущий мозг с трудом выстроил цепочку причинно-следственных связей, отыскал аналоги и синонимы, но в последний момент выдал и ложку дёгтя – воробьи купаются в пыли!
– Да ну! Не может быть такое кидалово, – не поверил Антон.
Он попробовал открыть глаза. Слипшиеся веки разодрались с такой болью, будто успели срастись за время путешествия. Со второй попытки все же получилось. Антон стоит на дне большого колодца. Серые стены уходят ввысь, вокруг царит приятный полумрак. Впереди камень расступается, образуя широкий проход. Небольшой ручеёк падает откуда-то сверху. На полу образовалась громадная лужа, из которой выбегает узкий поток. Вода весело шныряет по каменному коридору и ныряет в реку. Её мутно-пенный язык виден неподалёку. Антон поднимает лицо. С прохладного дна ямы далёкое небо кажется нежно-голубым и добрым, а злого солнца вовсе не видать.
Впереди послышался мощный всплеск, знакомый голос крикнул:
– Ты что, сознание потерял? Иди, умойся, чудо!
Держась руками за стены, Антон приблизился к небольшому озерку. Ноги подгибаются, плашмя, как спиленный столб, рушится в воду… На берег Антон выполз не скоро.
– Давай знакомиться. Меня зовут Андрей, фамилия Федоренко, – сказал невысокий, худощавый парень, протягивая руку.
Продолговатое лицо покрыто веснушками, нос картошечкой, выцветших бровей почти не видно. На скулах темнеют пятна, широкая грудь в кровоподтёках. Но в серых глазах смех и ни капли печали.
– Антон. Антон Лыткин, – тихо ответил Антон и вяло пожал пальцы.
– Очень, оч-чень приятно, – склонив голову, произнёс дежурную фразу новый знакомый. – А теперь, господин Лыткин, расскажите, как угораздило вас попасть в плен к местным разбойникам?
– Да, такая прикольная фигня получилась, – пожал Антон плечами. – Все началось ещё дома … – и рассказал свою историю, начиная от института и закончив поездкой в Египет.
– Играть, значит, любишь … – задумчиво произнёс Андрей. – Ну что ж, это погубило многих великих. Почитай Достоевского, у него целый романище родился после того, как он сам в пух и прах продулся в Монте-Карло.
– Обязательно прочту, – согласился Антон. – Только вот выберусь отсюда.
– Так ведь тебя ждут дома… э-э… кредиторы и все такое. Может, не стоит торопиться? – усмехнулся Андрей.
– Да. Спасибо, что напомнил.
Антон сразу помрачнел. Андрей хмыкнул. Пальцы коснулись воротника рубашки, начали что-то там доставать. Через несколько секунд Андрей держит между указательным и большим пальцем иголку с ниткой. Аккуратно кладёт на плоский камень, затем осторожно снимает рубашку. От неё мало что осталось, в основном, рукава. Андрей с хряском отрывает, располосовывает вдоль шва, срывает манжеты. Антон поворачивается на треск, удивлённо спрашивает:
– Портняжничаешь? Никак, на званый вечер собрался?
– Именно так, – серьёзно ответил Андрей. – Подлатаю одёжку и, как только стемнеет, посетю наших общих друзей. Хочешь со мной?
– То есть? – не понял Антон. – Ты собрался вернуться?
– Конечно. Нам… ну, мне, нужна одежда, оружие и провизия. Желательно транспорт.
– Андрей, не выпендривайся, – поморщился Антон. – Ты хочешь сказать, что крутой и голыми руками справишься с бандой?
– Так точно, сэр! Именно это я и хочу сделать.
– Дурак! Тебе в детстве на голову DVD-проигрыватель упал, да? Или за компьютером слишком много времени проводил? – ехидно поинтересовался Антон.
– Нет, проигрыватель мне на голову не падал. И за компьютером я не сидел. Не было у меня этого ничего, – усмехнулся Андрей. – Моё детство было… другим.
– Кстати, о юных годах… Ты ничего о себе не рассказал. Сейчас самое время. И вообще, ты кто такой, а?
